Contaminación del aire

Según ha informado la Organización Mundial de la Salud, mueren al año siete millones de personas por la contaminación del aire, es decir, una de cada ocho muertes en el mundo, lo que lo convierte en el mayor riesgo para la salud del planeta.

Lo más sorprendente del informe es que la contaminación del aire a menudo se origina en el hogar de 

las víctimas. Más de la mitad de esas muertes se deben a la contaminación que provoca el cocinar con carbón, madera o biomasa en las casas.

Kirk Smith, catedrático de la Universidad de California (Estados Unidos), lleva desde los años 70 estudiando los efectos de cocinar con estos elementos y afirma que «encender un fuego así en la cocina es como quemar 400 cigarrillos por hora».

Carlos Dora, de la OMS, prefiere utilizar términos más científicos: «Un hogar con una estufa de carbón sucia puede alcanzar los 2000 o 3000 microgramos por metro cúbico de partículas», señala. Es decir, entre 200 y 300 veces más de la media diaria de la OMS para las concentraciones máximas de partículas contaminadas.

Respirar esas partículas microscópicas puede producir cáncer de pulmón, que es responsable solamente del 6% de las siete millones de muertes por contaminación del aire. La mayoría de estas muertes, el 69%, se debe a infartos de miocardio e ictus.

La Organización Mundial de la Salud cuenta ahora con mejores medios y técnicas para medir este tipo de contaminación fuera de zonas urbanas.

«Cada vez hay más estudios que demuestran la relación entre la contaminación del aire y los infartos», afirma Dora. «Además, ahora tenemos mejores modelos para observar cómo viaja la contaminación y contamos con estaciones de control en áreas rurales»

Casi tres millones de personas en el mundo utilizan combustibles sólidos contaminantes para cocinar. Las mujeres y los niños, que suelen desarrollar su actividad en el hogar y la cocina, están más expuestos a la contaminación. Sin embargo, la tasa de muertes atribuidas a esta causa es mayor en los hombres (49%) que en las mujeres (42%). Los hombres, en general, tienen más factores de riesgo (como el tabaco o las dietas altas en grasa) que las mujeres.

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El informe del organismo de las Naciones Unidas mide el impacto global de la contaminación del aire por regiones, no por países. En el Pacífico Occidental, Sudeste Asiático y África se han registrado casi seis millones de muertes prematuras. Sin embargo, son menos de 400.000 en países y regiones de Europa y América, donde las leyes han hecho disminuir la contaminación del aire, el tabaco en espacios cerrados está prácticamente prohibido y apenas se cocina con carbón o excremento animal.

  

La niebla tóxica que flota por encima de las ciudades es la forma de contaminación del aire más común y evidente. No obstante, existen diferentes tipos de contaminación, visibles e invisibles, que contribuyen al calentamiento global. Por lo general, se considera contaminación del aire a cualquier sustancia, introducida en la atmósfera por las personas, que tenga un efecto perjudicial sobre los seres vivos y el medio ambiente.

El dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, es el contaminante que está causando en mayor medida el calentamiento de la Tierra. Si bien todos los seres vivos emiten dióxido de carbono al respirar, éste se considera por lo general contaminante cuando se asocia con coches, aviones, centrales eléctricas y otras actividades humanas que requieren el uso de combustibles fósiles como la gasolina y el gas natural. Durante los últimos 150 años, estas actividades han enviado a la atmósfera una cantidad de dióxido de carbono suficiente para aumentar los niveles de éste por encima de donde habían estado durante cientos de miles de años.

Existen otros gases de efecto invernadero, como el metano (que proviene de fuentes como ciénagas y gases emitidos por el Ganado) y los clorofluorocarbonos (CFCs), que se utilizaban para refrigerantes y propelentes de los aerosoles hasta que se prohibieron por su efecto perjudicial sobre la capa de ozono de la Tierra.

Otros contaminantes relacionados con el cambio climático son el dióxido de azufre, uno de los componentes de la niebla tóxica. Una de las características principales del dióxido de azufre y de otros productos químicos íntimamente relacionados es que son los causantes de la lluvia ácida. Sin embargo, también reflejan la luz cuando son liberados en la atmósfera, lo que mantiene la luz solar fuera y hace que la Tierra se enfríe. Las erupciones volcánicas pueden arrojar cantidades enormes de dióxido de azufre a la atmósfera, lo que en ocasiones provoca un enfriamiento que dura varios años. De hecho, antes los volcanes eran la fuente principal de dióxido de azufre; hoy en día, han sido sustituidos por los seres humanos.

Los países industrializados han tomado medidas para reducir los niveles de dióxido de azufre, niebla tóxica y humo para mejorar la salud de sus habitantes. Sin embargo, uno de los resultados, no previsto hasta hace poco, es que unos niveles de dióxido de azufre más bajos podrían, de hecho, empeorar el calentamiento global. Del mismo modo que el dióxido de azufre de los volcanes puede enfriar el planeta al bloquear el paso de la luz del sol, la reducción de la cantidad de este compuesto presente en la atmósfera hace que pase más luz solar, lo que calienta la Tierra. Este efecto se magnifica cuando cantidades altas en la atmósfera de otros gases invernadero hacen que se retenga el calor adicional.  

La mayor parte de la gente está de acuerdo en que, para luchar contra el calentamiento global, se deben tomar una serie de medidas. A nivel individual, un menor uso de coches y aviones, el reciclaje y la protección del medio ambiente son medidas que  reducen la huella de carbono de una persona, es decir, la cantidad de dióxido de carbono liberada a la atmósfera debido a las acciones de cada individuo.

En un nivel más amplio, los gobiernos están tomando medidas para limitar las emisiones de dióxido de carbono y de otros gases de efecto invernadero. Una de ellas es el Protocolo de Kioto, un acuerdo entre países para reducir las emisiones de dióxido de carbono. Otro método es el de gravar las emisiones de carbono o aumentar los impuestos de la gasolina, para que tanto la gente como las empresas tengan más motivos para conservar la energía y contaminar menos